中国少年先锋队前身为中国少年儿童队，成立于1949年10月13日。但中国少年儿童的革命组织，从上世纪初的劳动童子团算起，已有接近100年的历史了。革命战争时期的少年儿童组织在中国革命的各个时期，都有革命的儿童组织活跃在父兄身边，为人民的解放事业做出贡献。从1921年中国共产党成立之日起，党就十分重视儿童组织的建设。在中国少年儿童运动发展的历史上，不同的革命历史时期，有不同的革命儿童组织。

一、第一次国内革命战争的劳动童子团

        中国最早的革命儿童组织叫劳动童子团，成立于第一次国内革命时期（1924年～1927年），是由中国共产党先后在武汉、上海、广州、天津、唐山等大城市建立起来的。从党的儿童组织成立的第一天起，共青团就受党的委托直接领导儿童组织，围绕党的工作开展了一系列活动。

二、土地革命战争时期的共产儿童团和少年先锋队

        大革命失败后，党的"六大"对革命低潮时期如何坚持劳动童子团工作做出指示，共青团"五大"制定了"儿童运动工作决议案"，提出恢复、发展劳动童子团的方针，以团结童工、学徒和工农子弟。劳动童子团逐步得到恢复和发展。在农村革命根据地，至1930年劳动童子团已达70万人。30年代初，根据少共国际执行委员会决议和国际儿童局的指示精神，共青团中央在五届三中全会后的1930年12月作出《儿童运动决议》（草案）确定儿童运动的性质是"共产主义儿童团"，规定在苏维埃区域内的儿童组织可以统一名称为"共产儿童团"，劳动童子团沿革为儿童团。在白区，也出现了赤色儿童团、山海儿童社会等革命少儿组织。

三、抗日战争时期的抗日儿童团

       抗日儿童团是抗日战争时期中国共产党领导的广大抗日根据地建立的抗日救崐国的少年儿童革命组织。

四、解放战争时期的儿童团和少先队

        解放战争时期各解放区的儿童团基本上是在抗日儿童团的基础上发展起来的。在国民党统治区，地下少先队组织为解放战争的胜利作出了积极贡献。

五、社会主义现代化建设中的中国少先队

1、新中国成立后的少先队

        从1949年中华人民共和国建立到1966年"文化大革命"爆发，这中间的17年是中国少先队走向正规，蓬勃发展的时期。不仅培养造就了一大批高素质的人才，而且为少先队事业的发展积累了大量宝贵经验。

2、文革历史

        “文化大革命”期间，少先队受到摧残。少先队组织的名字、标志被取消，代之以“批判走资派”为目标的“红小兵”组织。直到1978年，少先队得以重建。

3、改革开放后的中国少先队

         1978年10月16日至26日召开的共青团第十次全国代表大会上宣布了党中央关于我国少年儿童组织恢复中国少年先锋队名称的决定，中国少年先锋队重建。团十届一中全会通过了新修改的少先队章程，确定了《我们是共产主义接班人》为队歌。以此中国少先队进入了发展史上的一个崭新阶段。

        2005年6月3日，中国少年先锋队第五次全国代表大会审议通过了《中国少年先锋队章程（修正案）》。队章的修改使队章既符合变化了的实际，内容更加充实和完整，又保持基本内容的稳定。同时进一步突出了时代特色和儿童特色，体现了对少年儿童身心特点和成长规律的尊重，进一步强调了少先队组织的正面教育。

        中华人民共和国建立前，中国共产党创立和领导的少年儿童革命组织主要有北伐战争时期的劳动童子团、土地革命战争时期的共产儿童团、抗日战争时期的儿童团和解放战争时期的儿童团等。

        1949年10月13日，中国共产党缔造的、全国统一的少年儿童组织－中国少年儿童队成立。1953年6月，中国少年儿童队改名为中国少年先锋队，简称少先队。

        1950年，中国共产主义青年团中央召开了第一次全国少年儿童工作干部大会。

        建国初期的少先队，响应党的号召，在共青团的领导下，积极参加了土地改革、镇压反革命和抗美援朝三大运动。在“三反”（反贪污、反浪费、反官僚主义）、“五反”（反行贿、反盗窃、反盗窃国家资财、反偷工减料、反盗窃国家经济情报）的斗争中，少先队员开展了“三要三不要”（要爱护公物，要爱惜时间，要艰苦朴素；不要损人利己，不要浪费，不要贪小便宜和拿别人东西）的活动。

        1953年开始，少先队遵照毛泽东同志关于“好好学习”的教导，开展了生动活泼的学习活动。1953年11月，团中央召开了第二次全国少年儿童工作会议。在国家一五计划鼓舞下，少先队员们努力学习，渴望为祖国建设贡献力量。江苏省宜兴县、辽宁省复县松树区和北京市的少先队员提出开展“小五年计划”活动的倡议，在团中央的支持下，“小五年计划”活动迅速在全国范围内广泛开展起来。少先队员收集废钢铁、拣粮、种植油料作物、饲养小动物，节省零用钱捐献拖拉机。

        1955年，举行第三次全国少年儿童工作会议。团中央提出了“积极大量地发展”的方针，“让更多的孩子戴上红领巾”；“活跃少年先锋队生活，把少年儿童带领得更加勇敢活泼。”

        1957年5月，上海少先队首创了以“热爱红领巾，做个好队员”为口号的“红领巾月”活动。在“红领巾月”中，少先队员收集废钢烂铁，向祖国捐献了上海市第一台“红领巾号”拖拉机。

        1960年，团中央召开了第四次全国少先队工作会议，会议作了题为《高举毛泽东思想的红旗，坚持少年儿童运动的共产主义方向》的报告。

        1962年，团中央召开了第五次全国少先队工作会议，会议作了题为《为更好地培养共产主义新一代而奋斗》的报告。

       1963年，党中央、毛泽东同志发出“向雷锋同志学习”的号召后，全国少先队普遍开展了“向雷锋叔叔学习”的活动，他们读雷锋故事，和雷锋比童年，参观雷锋事迹展览，和雷锋班战士通信，做针线包、节约箱、建光荣簿等，在校内外做了许许多多的好事。

        五六十年代，各地的少先队活动非常活跃。如：参观工厂、农村、新的建筑工程；与老前辈、战斗英雄、劳动模范、科学家、作家见面；祭扫烈士墓，开展拥军优属活动，开展行军、野餐、军事游戏活动；举行故事会、诗歌朗诵会；开展“可爱的祖国假期旅行”、“到月球去探险”、“我长大了干什么”活动；组织“45分钟的价值”队会、“大队游戏节”，开展“什么是真正的勇敢行为”讨论；兴办“小工厂”、“小农场”、“小银行”，组织科学兴趣小组，建立少年图书馆、气象站；组织“红领巾合唱团”等等。这些活动为少先队组织的发展和育人作用的发挥打下了长期深厚的基础，影响久远。

        “文化大革命”期间，少先队受到摧残。少先队组织的名字、标志被取消，代之以“批判走资派”为目标的“红小兵”组织。

        进入社会主义建设新时期以后，1978年10月，团十大宣布了党中央关于中国少年儿童组织恢复中国少年先锋队名称的决定。中国少年先锋队重建。团十大一中全会通过了新修改的少先队章程，确定了《我们是共产主义接班人》为队歌。干部队伍建设和理论建设并举，是团中央恢复与发展少先队工作的两大措施。1979年10月，团中央举办第一届全国辅导员夏令营，同时成立了中国少先队工作学会。

        1979年，团中央召开第六次全国少先队工作会议。会议确定了新时期少先队工作的总任务：坚持德智体美全面发展的方针，贯彻“五爱”教育，把全体少年儿童组织起来，把少先队工作活跃起来，为把少年儿童培养成献身人民、热爱科学、具有民主精神和健壮体魄的新一代，为造就一支朝气蓬勃的四化建设预备队而奋斗。会议提出了少先队教育的系统化、制度化、阵地化的基本目标。

1983年，邓小平同志发出了“教育要面向现代化，面向世界，面向未来”的指示。少先队确立了“面向新世纪，造就新主人”的目标。

         在社会主义建设新时期，少先队取得了许多突破和创造。以少先队代表大会制的建立和少先队工作委员会的建立为主要标志，少先队实现了在共青团领导下的相对独立，并形成了团教两家齐抓共管少先队工作的新格局。少先队创造教育与创造性活动广泛开展。少先队理论建设与理论队伍取得新发展。1983年，团中央和中国社会科学院召开了全国少年科研规划会议。1984年，全国少工委发起了“全国万名创造杯少先队活动竞赛”，开展了大规模的创造性活动。同期，少年工作者队伍培养、培训、配备和理论建设日益加强。

        在社会主义建设新时期，各级少先队组织普遍开展了“人人争戴新风尚小红花”、学赖宁、学习“十佳少先队员”、“劳动实践”等教育活动，广大少先队员踊跃参加“我们爱科学”、“红领巾读书读报奖章”等活动，他们走出校园，走向社会，走向大自然，在实践中增长知识，培养能力，全面发展。

        九十年代以来，少先队活动中关于培养少年儿童素质的内容逐渐增强，特别是1994年以来，为配合基础教育从应试教育向素质教育的战略转变，培养少年儿童健康向上的人格意识和初步的生存、发展技能，共青团中央、全国少工委发起了“中国少年雏鹰行动”（简称“雏鹰行动”）。